牌坊是中國特有的一種門洞式的紀念性建筑性，一般用木、磚、石等材料建成，上刻題字。舊時多建于廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前或街道、路口，用以宣揚標榜功德。其實在牌坊以獨立的建筑形式出現之前，“牌”和“坊”分別代表不同的涵義。概括地說“牌”一是揭示或標志所用的板，如門牌、路牌；或用作憑證的小木板或金屬板，如古時的腰牌；二是舊時宗祠或家中供奉的祖先、父母的神位，如靈牌、牌位等，用以揭示死者身份以及與生者的關系。

總之，“牌”是一種用簡要文字來昭示某種特殊意義的物件。“坊”，邑里之名。從土，方聲。古通用土，故“坊”的本意為以土防范。按五行相生相克之說，則土克水，因此，坊又可解釋為堤防。孔穎達疏：“坊者所以蓄水，亦以水”。再引申為人的思想行為方在販防止、防范。

“故君子禮以坊德，刑以坊淫，命以坊欲”從字面上來看，“牌坊”并非用來遮風避雨，而是通過記載簡要的文字來昭示某種特殊的意義，以規范人的行為，防止邪惡、錯誤發生的建筑物。牌坊與牌樓的名稱現在都在混用，但是在最初是有區別的。

牌坊較牌樓簡單，其形制在原來兩根柱子上加橫梁的雙柱單間的簡單式樣基礎上，演化繁衍出了多柱多間、體量高大、施以斗拱屋蓋的牌樓形式。牌坊起源于春秋中葉的一種原始門，即兩根直立的木柱子上架一條橫木構成的“衡門”，在“衡門”的柱側安裝可開合的門扇后形成了坊門。我國從春秋戰國至唐代，城市都采用里坊制。特別是到隋唐時期，城內被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干方塊形的居民區。這些居民區在隋代稱為“里”，唐代稱為“坊”。一些坊門吸納了產生于上古時代、到隋唐時已演化得雕工相當精致、形制赫然華貴的華表的形制特點，將坊門兩側的柱子改換成雕飾華麗、形制威武的華表柱后，形成了一種新式樣的“烏頭門”。

烏頭門，是華表和坊門的結合物。“烏頭門”是唐以前通常用的稱呼，在宋以后逐漸被“欞星門”這一名稱所取代。“欞星門”是牌坊演變過程中的一個階段，自宋代以來，欞星門不再有防衛的作用而只是起到一個標識作用。因此欞星門上的門扇可裝可不裝。于是，欞星門在除去門扇后僅剩下了華表柱和作為額枋的橫梁。形成了華表柱遠遠高出額枋的沖天式牌坊。另有一些“坊門”，沒有用高聳的華表柱來替換坊柱，而是吸納了早在春秋時代即已產生的“闕”的形制特點，融入到欞星門的形制中，在額枋和柱頂上加蓋了樓頂，從而使牌坊邁出了演變發展為牌樓的重要一步。

樓頂是闕的主要裝飾部位，不論是單層闕還是雙層闕，都有優美的造型、壯觀的氣勢。于是，人們就借鑒了闕的形制，將建造闕的樓頂的做法移到坊門上來，在坊門柱子的頂上加蓋樓頂，并在檐下修筑斗拱、梁坊、施以圖案等。這種使無頂的坊門變成了有華美樓頂、柱子又不出樓頂的牌坊被稱為屋宇式牌樓。雖然沖天式牌坊與屋宇式牌樓要比原有的橫門式坊門更為莊重、美觀、軒昂巍偉，但其也有一定的局限性。為此，人們將坊門的柱子換成華表柱，同時又在華表柱一側的額枋上加蓋樓頂，從而形成了一種既有華美的樓頂，又在樓頂上露有沖天華表柱的沖天牌坊。