石窟原是印度的一種佛教建筑形式。佛教提倡遁世隱修，因此僧侶們選擇崇山峻嶺的幽僻之地開鑿石窟，以便修行之用。印度石窟的格局大抵是以一間方廳為核心，周圍是一圈柱子，三面鑿幾間方方的“修行”用的小禪室，窟外為柱廊。石窟造像指雕鑿和塑繪于石山窟龕中的造像,一般為佛教題材的作品。我國現(xiàn)存的主要石窟群均為魏唐之間或宋朝前期作品，其中以石刻負(fù)盛名的是大同云岡、洛陽龍門、天水麥積山和重慶大足四大石窟。而龍門石窟數(shù)量之多不僅位居中國各大石窟之首，更被聯(lián)合國科教文組織評為“中國石刻藝術(shù)的最高峰”。

龍門石窟位于河南省洛陽市區(qū)南面12公里處，是一個風(fēng)景秀麗的地方，這里有東、西兩座青山對峙，伊水緩緩北流。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，猶如一座天然門闕，所以古稱“伊闕”。自古以來，為游龍門的第一景觀。龍門石窟始開鑿于北魏孝文帝遷都洛陽前后，后來，歷經(jīng)東西魏、北齊，到隋唐至宋等朝代又連續(xù)大規(guī)模營造達(dá)400余年之久。洞中佛像明顯體現(xiàn)了唐代佛像藝術(shù)特點，面形豐肥、兩耳下垂，形態(tài)圓滿、安詳、溫存、親切，極為動人。

石窟正中盧舍那佛坐像為龍門石窟最大佛像，身高17.14米，頭高4米，耳朵長1.9米，造型豐滿，儀表堂皇，衣紋流暢，具有高度的藝術(shù)感染力，實在是一件精美絕倫的藝術(shù)杰作。盧舍那佛像兩邊還有二弟子迦葉和阿難，形態(tài)溫順虔誠，二菩薩和善開朗。天王手托寶塔，顯得魁梧剛勁。而力士像更加動人，只見他右手叉腰，左手合十，威武雄壯，栩栩如生，可見其石刻技術(shù)之高超。云岡石窟依山而鑿，位于山西省大同市的云岡石窟，有窟龕252個，造像51000余尊，代表了公元5世紀(jì)至6世紀(jì)時中國杰出的佛教石窟藝術(shù)。

其中的曇曜五窟，布局設(shè)計嚴(yán)謹(jǐn)統(tǒng)一，是中國佛教藝術(shù)第一個巔峰時期的經(jīng)典杰作。石窟雕塑的各種宗教人物形象神態(tài)各異。在雕造技法上，繼承和發(fā)展了我國秦漢時期藝術(shù)的優(yōu)良傳統(tǒng)，又吸收了犍陀羅藝術(shù)的有益成分，創(chuàng)建出云岡獨特的藝術(shù)風(fēng)格，對研究雕刻、建筑、音樂、宗教都是極為珍貴的寶貴資料。麥積山石窟藝術(shù)，以其精美的泥塑藝術(shù)聞名中外。歷史學(xué)家范文瀾曾譽麥積山為“陳列塑像的大展覽館”。

如果說敦煌是一個大壁畫館的話，那么，麥積山則是一座大雕塑館。麥積山的塑像有兩大明顯的特點：強烈的民族意識和世俗化的趨向。除早期作品外，從北魏塑像開始，差不多所有的佛像都是俯首下視的體態(tài)，都有和藹可親的面容，雖是天堂的神，卻象世俗的人，成為人們美好愿望的化身。從塑像的體形和服飾看，也逐漸在擺脫外來藝術(shù)的影響，體現(xiàn)出漢民族的特點來。還有大足石窟，大足是石刻之鄉(xiāng)，全縣有40多處石刻，造像達(dá)5萬多個。

其中最著名、規(guī)模最大的有兩處，一處叫寶頂山，一處叫北山。這兩處都是全國重點文物保護(hù)單位，是我國晚唐以后窟藝術(shù)的代表作。這里的石刻群開鑿于唐景福元年歷經(jīng)五代、兩宋，前后經(jīng)營了達(dá)250年。這些石刻像的特點是刻工精細(xì)，形象生動，其中最精彩的是幾座觀音、文殊和普賢的造像。石窟中以一二五龕、一三六龕、一八龕、二四五等龕內(nèi)佛菩薩像，妙相莊嚴(yán)、刀筆細(xì)致、花飾繁麗、最為可觀。

石窟藝術(shù)是佛教藝術(shù)，它反映了佛教思想及其發(fā)生、發(fā)展的過程，它所創(chuàng)造的像、菩薩、羅漢、護(hù)法，以及佛本行、佛本生的各種故事形象，都是通過具體人的生活形象而創(chuàng)造出來的。因而它不能割斷與歷史時期人們的生活聯(lián)系，它不像其他藝術(shù)那樣直接地反映社會生活，但它卻曲折地反映了各歷史時期、各階層人物的生活景象。這應(yīng)該是石窟藝術(shù)的一個特點。