包拯，素以清廉公正聞名于世，被后世稱譽為“包青天”，將他奉為神明崇拜。由于包拯曾任天章閣待制，人稱“包待制”，后進為龍圖閣直學士，故后人亦稱“包龍圖”。四大小說之一的《水滸傳》曾指出包公是文曲星的轉世，他與狄青和一文一武開創了北宋的全盛時期。

古代小說《七俠五義》以包公為主人公。相傳為文曲星轉世，因其大公無私，擁有一副鐵面如墨的臉孔以鎮懾佞臣，額上掛有一彎蒼白明月，故有“包黑子”“包黑炭”稱號。但是在歷史中，他的皮膚并不黑，更是一位“白面書生”，且額頭上也沒有彎月印記。

只是為了塑造鐵面無私的形象，劇中才把它的臉變黑，到了現在許多人反而認為他原本就是黑臉。《宋史·包拯傳》沒有任何文字描述包拯的外貌，但在歷代流傳的下來的包拯畫像可見，其相貌實與常人無異。那么，包拯的相貌為何如此奇特呢？

我們現在對包公刻板的印象，大多來自戲曲和電視劇，而之所以會被后人“越描越黑”，主要是被民間藝術渲染所致。古代人們認為外貌太清秀讓人感覺不踏實，加上包拯鐵面無私的性格，《說文解字》：“鐵：黑金也。”即鐵的顏色是黑色，包拯因此順理成章，被描述成黑頭怪臉。另外，戲曲的面譜以不同的顏色勾畫，以代表不同的人物形象、品格、性情等，例如：金面象征威嚴、勇猛、異于常人，如聞仲；

白面象征多疑、善詐、陰毒，如曹操；紅面象征正義、忠誠、正直、勇武，如關羽；黑面則象征鐵面無私、公正剛直。包拯不畏權貴、大公無私和為民請命的形象，正正就最符合黑面。于是在戲曲的大肆宣傳下，人們便認為包拯是黑黢黢的。包拯的形象在宋代還是較為寫實，然而明代以后，一些文學作品在戲曲耳濡目染下，開始依葫蘆畫瓢，包拯的面色是越來越黑。至于額上的彎月印記，傳聞包拯是文曲星轉世，故能“日斷陽、夜斷陰”，審判陰陽兩界的冤案。

包拯原本額上的印記是龍爪，由于他開了天眼，所以眾多冤魂怨鬼死后都去找包拯訴冤，為自己抱打不平。及后民間表演者在扮演包拯時，都會在額上畫龍爪印記，豈料有一次，由于妝容栩栩如生，令冤魂誤以為表演者是包拯本人，便現身向他告狀，嚇得那位表演者失魂落魄。從此，那些演出包拯的人不敢再將額上的印記畫成龍爪，只好以彎月取代，以突顯他是代表天上神仙為眾生主持公道。又有一說指最初的包公戲曲面譜上沒有彎月，在明代中后期開始，包公面譜上才出現“日月太極圖”，并漸漸演變成小彎月，成為現代世人所看到的包公形象，而只使用月亮去美化他是因為月亮代表陰，太陽代表陽，如此一來他便能“日斷陽、夜斷陰”。

值得一提的是，包拯額上月牙的開口，會因應不同的審案而不一樣，月牙開口朝右，代表包拯在陽間審案；朝左則是包拯在陰間審案。無論包拯相貌如何，在宋朝他以清正剛直著稱，是古代中國清官的典型代表，直到今日仍然被我們所尊敬。