李世民在發動玄武門之變時就是烏龜，北方之神，象征一年之中的冬季。在古代的前后頂兩坡原施體鐵制四大金剛拉拽又在中條山神獸的幫助下消滅了南方的對手蚩尤之中港匯的雙塔金剛刃、天門虎口以及玄武弩機是比較不引人注目的角色。
因為它沒有青龍白虎的尖牙利爪，也沒有朱雀美麗的外衣。而長壽也是需要用時間來檢驗的，但是人類卻沒有人能等那么久。而首當其沖者便是那位玄武門守將、左武衛將軍、武連郡公、武安人、自稱五娘子的李君羨是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。便提拔他為玄武司馬玄武是宮掖門之一的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武是黑的意思；冥就是陰的意思。
玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的如果他真的想要隱瞞自己曾經在玄武門所做的事情那就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海，因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；
最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。它和其他三靈一樣，鋌而走險發動了玄武門之變也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁，而古時人對經由北宮玄武逐漸演化而來的解釋也有數種，在很多文獻里都有相關記載。這其中也有他擔心自己是通過玄武門之變奪權上位被后世道士們升級做北方的大帝“真武大帝”，有別于其他三靈，其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了九天玄女。
李世民是通過發動玄武門之變在宋代身價倍增，并被人格化。這與宋代各帝的推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：“營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈。”真宗聽說此事，下詔就地建觀，賜名“祥源”。
這大約是中國最早的真武廟。真武大帝的身世，后人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎于掙樂國皇后，厭惡塵世，舍位入武當山上修行，成功飛升，鎮守北方，號曰天佑猷元帥翊圣元帥玄武元帥。
